James Webb: el telescopio revela nuevos detalles en la famosa supernova

Es como un collar de perlas celestiales.

Esta es una imagen de una supernova, una estrella que explotó, tomada por el nuevo supertelescopio espacial James Webb (JWST).

SN1987A, como se le conoce, es uno de los objetos más famosos y estudiados del cielo del hemisferio sur.

Cuando la estrella explotó en 1987, era la supernova más cercana y brillante vista desde la Tierra en casi 400 años. Y ahora el observatorio Webb, valorado en 10.000 millones de dólares, nos muestra detalles nunca antes revelados.

SN1987A está situada a sólo 170.000 años luz de nosotros, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana adyacente a nuestra propia Vía Láctea.

Los astrónomos están fascinados con el objeto porque proporciona una visión intrincada de lo que sucede cuando las grandes estrellas terminan sus días.

La serie de anillos brillantes representan bandas de gas y polvo arrojadas por la estrella en sus diversas fases de extinción y que desde entonces han sido excitadas e iluminadas por las ondas de choque en expansión emitidas en el colapso y la detonación del último momento.

Uno de estos anillos es ese collar de perlas, que comprende material expulsado, calculan los científicos, unos 20.000 años antes del evento final.

Webb nos ofrece la vista más clara hasta el momento del collar y la luz difusa que lo rodea. Webb también ve una o dos adiciones nacaradas que no están presentes en imágenes anteriores del Telescopio Espacial Hubble (ver imagen inferior).

"Podemos ver nuevos puntos de acceso que emergen fuera del anillo que anteriormente había sido iluminado", explicó el Dr. Roger Wesson de la Universidad de Cardiff, Reino Unido.

"Además, vemos una emisión de hidrógeno molecular en el anillo que no necesariamente se esperaba y algo que sólo el JWST podría haber revelado con su sensibilidad y resolución superiores", le dijo a BBC News.

Otra característica nueva son las medias lunas o arcos de emisión dentro del collar, pero justo fuera del área interior densa que se parece un poco al ojo de una cerradura.

"Todavía no entendemos realmente las medias lunas", dijo el Dr. Mikako Matsuura, quien dirigió el último análisis.

"Este material podría estar siendo iluminado por algún tipo de choque inverso: un choque que regresa hacia el ojo de la cerradura".

Lo que Webb no puede ver es el resto de estrellas. Está enterrado en algún lugar del denso campo de polvo que es el ojo de la cerradura.

El remanente debería ser un objeto extremadamente compacto compuesto enteramente de partículas de neutrones y que mediría sólo unas pocas decenas de kilómetros de diámetro.

Durante los últimos 36 años, todos los grandes telescopios que pueden observar SN1987A han estudiado su forma y características en evolución.

Un elemento central de estas investigaciones es la cuestión de por qué ocurrió la supernova en primer lugar.

Los astrónomos creen que el progenitor era una estrella caliente y relativamente joven, quizás entre 20 y 30 veces más masiva que nuestro Sol. Ciertamente era lo suficientemente grande como para producir la explosión, pero no en su etapa de vida.

"Uno de los misterios de esta estrella es que explotó cuando era una supergigante azul, cuando en ese momento todas las teorías decían que sólo las estrellas supergigantes rojas podían explotar. Así que desentrañar ese misterio ha sido una de las grandes misiones", dijo el Dr. Wesson.

"Los indicios son que Webb estará operativo mucho más tiempo de lo previsto originalmente -quizás 20 años- y eso nos dará una herramienta muy poderosa para seguir monitoreando SN1987A y ver cómo está cambiando".

La imagen en la parte superior de esta página proviene de la cámara principal de Webb, su cámara de infrarrojo cercano o NIRCam. Combinado con el espejo primario de 6,5 m de ancho del telescopio y la óptica asociada, se obtienen fotografías asombrosas.

Pero el arma secreta de Webb es su conjunto de espectrómetros, los instrumentos que dividen la luz proveniente de los objetos en los colores que los componen. Esto revela la química, temperatura, densidad y velocidad de los objetivos en estudio.

Las observaciones de SN1987A utilizando el espectrómetro de infrarrojo cercano de Webb, o NIRSpec, aparecerán en un informe publicado en breve. Se espera que contenga más revelaciones interesantes sobre esta extraordinaria supernova.

James Webb es un proyecto colaborativo de las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense. Se lanzó en diciembre de 2021 y se considera el sucesor del Telescopio Espacial Hubble.